과거 시험 부정 사건에 휘말려 억울한 누명을 쓰고 유배된 서생 ‘고평원’은 도망자의 신분으로 장사의 세계에 발을 들인다. 표호(과거 금융기관)를 시작으로 차·소금·곡물·무역까지 손을 뻗은 그는 상업의 최전선에서 생존과 선택의 기로에 선다. 상단 간의 치열한 두뇌싸움 속에서 그는 치밀한 계산과 굳은 신의로 기존 질서를 뒤흔들고, 경성 거물 ‘이만당’을 비롯한 거대한 세력들과 맞서 자신만의 방식으로 새로운 상업 제국을 일궈낸다. 하지만 장사판이 커질수록 그의 선택은 개인의 생존을 넘어 백성의 삶과 국가 질서를 뒤흔드는 문제로 번지고, 그를 경계하는 권력과 탐욕이 서서히 상업판을 조여온다.