미천한 가문 출신의 소년 진원기는 사대세가 가문의 자제 부 공자에게 학대당하고 약혼녀에게 배신당해 절벽으로 떨어진다. 하지만 선인 통천신녀를 만나 신공을 전수받고 구사일생으로 살아남는다. 부 도령 일가는 마교 교주 독고참천을 부활시키기 위해 진원기의 어머니를 제물로 바치고, 진원기는 자신을 도운 강여몽과 함께 겨우 탈출한다. 이후 진원기는 강 씨 가문이 내건 정도맹주 자리를 차지하기 위해 생사고락의 시험을 통과하며 한문 자제들의 영웅이 된다. 마침내 맹주가 되어 강여몽과 혼인하려던 순간, 공력을 회복한 독고참천이 습격해 온다. 진원기의 스승 통천신녀는 희생하며 비책을 남기고, 진원기는 절체절명의 위기 속에서 중생을 구하겠다는 박애의 마음으로 역선상신결의 마지막 초식을 깨닫고 독고참천을 베어버린다. 천도의 인정을 받아 인간계의 주재자가 될 자격을 얻지만 그는 자신의 생명을 바쳐 백소추, 어머니, 통천신녀 등을 부활시키고 세상이 자신을 잊는 대가를 치르게 되는데...